Il y a quelque temps, plusieurs grands casinos américains ont rendu publique leur intention de se lancer dans l’espace virtuel. Le succès des salles de poker en ligne a été surtout une bonne raison pour que les « traditionnels » veuillent étendre leur aire de fonctionnement. Si les choses bougent dans la législation américaine, ce but commercial sera assez facile à réaliser. Harrah’s Entertainment est l’une des sociétés qui font de grands projets…
Mais un accord sur cette question législative est loin d’être établi. Pendant des années les membres de l’Association Américaine des Jeux, qui fait du lobby au niveau fédéral, se sont divisés en deux camps:
Harrah’s Entertainment et MGM Mirage, les deux plus importants membres de l’Association, sont pour une certaine forme de légalisation. D’autres voient la légalisation et la réglementation comme une chose négative. C’est le cas de Steve Wynn qui croit que les jeux sur Internet ne peuvent pas être contrôlés de façon adéquate et pourraient déséquilibrer l’industrie. En conséquence, l’Association a été obligée d’adopter une position neutre.
Au cours des derniers mois, Harrah’s a été l’un des plus forts supporters des jeux en ligne. Son plus grand atout qui lui garantit le succès dans l’espace virtuel est le fait d’être l’organisateur des Séries Mondiales du Poker. Cet événement – le plus important pour le poker à la table réelle, comme pour le poker en ligne – a gagné l’importance d’une ligue sportive. Quelques jours avant le début de l’édition des WSOP 2009 (la 40ème édition), Harrah’s a lancé une filiale à Montréal spécialement destinée à l’ouverture d’un casino en ligne. Le premier pas a été fait.
Harrah’s Interactive Entertainment – la filiale en question – est dirigée par Mitch Garber, l’ancien chef de direction de PartyGaming. Elle a une double charge: développer la marque WSOP et explorer les possibilités de jeu sur Internet en Europe. Cette mission d’ »exploration » est l’une à la fois prudente et utile. La compagnie peut pour le moment ouvrir des opérations en ligne dans l’un des pays européens qui ont réglementé ce secteur. L’expansion aux Etats-Unis, dès l’adoption d’une nouvelle loi américaine, aura une valeur ajoutée pour Harrah’s.
Harrah’s est la société qui possède la plus grosse clientèle. Dans un contexte de récession, la popularité de ses marques reste débout et le pilier principal de son succès est toujours le poker.
Antigua et Barbuda sont depuis longtemps dans la ligne de mire des Etats-Unis. La dispute entre les deux pays porte sur la légalité ou l’illégalité des jeux en ligne auxquels les Iles offrent des licences. Mais le conflit qui bouillait, à moitié ignoré, a maintenant explosé. L’odre du jour est une question juridique bien précise: les autorités bancaires américaines allèguent que les audits effectués la Commission de Régulation des Services Financiers d’Antigua et Barbuda ne soient pas véridiques.
Ces imputations pèsent lourd sur le dossier de Leroy King, ancien chef de l’institution nommée ci-dessus. Celui-ci avait été suspendu de sa fonction après avoir été impliqué dans le scandale Allen Stanford. Les opérations bancaires de Stanford ont été récemment soumises aux examens minutieux des enquêteurs américains. Les investigations ont dévoilé des irrégularités dans les processus bancaires, prétendument ignorés par M.King, alors directeur de l’autorité chargée de vérifier la légalité des opérations financières. Le pire est que Leroy a été accusé de corruption. Il aurait fermé les yeux sur les illégalités en échange de belles gratifications.
En raison de ces accusations, King a été suspendu. Mais ce n’est pas sa réputation ou sa fonction qui préoccupent les acteurs de l’industrie en ligne. L’agence dirigée par King est chargée de réglementer et de surveiller tous les casinos en ligne basés aux Antilles. L’instabilité du système bancaire de l’île a bouleversé les casinotiers. L’industrie des casinos en ligne d’Antigua n’a gagné sa bonne réputation qu’au bout d’une dure et longue bataille. Au moment où le scandale Stanford éclatait, le pays venait de gagner sa place sur la très convoitée Liste Blanche des régulateurs britanniques.
La participation de Leroy King aux affaires illégales menace de discréditer pour de bon Antigua et Barbuda. « Si cette réputation est détruite, les opérateurs en ligne ne pourront plus considérer Antigua comme le bon endroit pour ouvrir une affaire », a commenté l’observateur Barney Corral.
Justin Simon, le Procureur Général d’Antigua a annoncé que le Cabinet aurait une réunion afin de décider sur les mesures légales à prendre dans le cas de Leroy King. « Les activités d’Antigua et Barbuda seront de nouveau soumises à des analyses internationales minutieuses et cela va avoir des conséquences négatives sur l’économie et va soulever des questions sur notre cadre juridique ». Maintenant, M. Simon s’efforce à assurer la communauté internationale de la bonne foi qui guide la dure enquête intérieure déclenchée par le scandale King.